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Outre l’information génétique, les facteurs environnementaux jouent un rôle important dans la structure et la fonction du système nerveux, ainsi que dans l’apparition et le développement de certaines maladies du système nerveux.
Un environnement enrichi (EE) peut non seulement favoriser le développement normal des neurones en renforçant la neuroplasticité, mais aussi jouer un rôle dans la réparation des nerfs en rétablissant les activités fonctionnelles lors d’une lésion du système nerveux central (SNC) par des adaptations morphologiques, cellulaires et moléculaires dans le cerveau. Les différents stades de développement après la naissance réagissent à l’environnement à des degrés divers.
Cependant, l’interaction complexe de nombreuses voies de signalisation et de facteurs de régulation avec des facteurs environnementaux peut entraîner une plasticité inadaptée. Par exemple, le stress dans l’environnement de vie est un facteur de risque pour les maladies mentales liées au développement et la neurodégénérescence liée au vieillissement, comme la dépression, la schizophrénie et la maladie d’Alzheimer.
La maturation du SNC nécessite l’achèvement de la neuroinduction, de la prolifération, de la migration, de la construction de circuits neuronaux et de la myélinisation, dont certains existent à un moment donné, tandis que d’autres s’étendent sur l’ensemble du processus de développement.
Au cours du développement, le réseau neuronal du cerveau des mammifères est sensible à l’expérience et à l’environnement, et fait preuve d’une grande plasticité. La stimulation de l’environnement est associée à un état de plasticité cérébrale accrue.
Les changements dans l’apparence du cerveau ont également conduit les scientifiques à explorer les structures microscopiques. L’influence de l’EE sur le nombre de cellules dans le cerveau adulte remonte à 1964. Une étude visant à déterminer si l’EE augmente le nombre de neurones n’a révélé que la genèse de neurogliacytes.
Dans les années 1990, Claudie Pomares, MSc. MSEd, a utilisé les recherches existantes sur l’enrichissement environnemental pour développer un programme d’enrichissement destiné à aider les enfants ayant des besoins particuliers.
Après 20 ans de résultats constants, deux essais contrôlés randomisés et une analyse de l’intention de traiter portant sur 1 002 enfants autistes ont été publiés, validant la Sensory Enrichment Therapy™ pour l’autisme.
Des études ont montré que l’exposition à l’EE peut réduire la probabilité de lésions du nerf hippocampique chez les animaux atteints de la maladie d’Alzheimer, améliorer la plasticité synaptique et réduire la protéine tau hyperphosphorylée et la protéine β-amyloïde corticale dans l’hippocampe.
Le niveau de concentration de l’amyloïde atténue le déclin de la fonction de mémorisation.
L’accident vasculaire cérébral est la deuxième cause de décès et d’invalidité dans le monde. L’ischémie cérébrale causée par une occlusion artérielle est un type courant d’accident vasculaire cérébral. La mort des neurones dans le noyau ischémique entraîne des dommages irréversibles au niveau du développement neurologique. Bien que certains mécanismes moléculaires liés à la pathogenèse de l’ischémie cérébrale aient été étudiés dans le cadre d’expériences animales, il n’existe toujours pas de compréhension globale de son processus pathologique. Le traitement actuel des patients en phase subaiguë et aiguë étant principalement un traitement médicamenteux unique, de plus en plus de recherches scientifiques se sont tournées vers des stratégies non pharmacologiques, dans lesquelles l’étude de l’EE sur la réparation des troubles du développement neurologique après une ischémie cérébrale a été menée dans de multiples dimensions.
Au niveau de la structure cérébrale, les résultats de la plupart des études visant à déterminer si l’EE peut réduire le volume de l’infarctus cérébral sont positifs
Des études récentes utilisant des modèles animaux soutiennent fermement que l’accès à l’EE pendant l’adolescence pourrait agir comme un outil de protection pour prévenir le développement de la toxicomanie.
Conformément aux résultats précliniques, la recherche humaine a suggéré que l’exposition à l’EE au cours des premières et dernières étapes du cycle de la dépendance pourrait être déterminante pour contrôler la consommation excessive de drogues et prévenir la rechute. À cet égard, des programmes communautaires tels que le Cadre stratégique de prévention (CSP) ont permis de contrôler avec succès la consommation excessive d’alcool éthylique chez les adolescents.